Le sperimentazioni cliniche sull’uso di cannabinoidi nell’Alzheimer sono ancora poche, ma iniziano a emergere alcuni risultati incoraggianti, specialmente per il controllo dei sintomi comportamentali nelle fasi avanzate. Un importante trial clinico pubblicato nel 2019 ha valutato il nabilone (cannabinoide sintetico agonista dei recettori CB_1/CB_2) per il trattamento dell’agitazione nei pazienti con Alzheimer moderato-severo. Questo studio crossover, in doppio cieco, ha coinvolto 39 pazienti con demenza di Alzheimer e agitazione clinicamente significativa: ciascun partecipante ha ricevuto nabilone (1–2 mg/die) per 6 settimane e placebo per 6 settimane (con 1 settimana di washout tra i due periodi).

I risultati hanno mostrato differenze statisticamente significative a favore del nabilone. Ad esempio, i punteggi di agitazione/aggressività (Cohen-Mansfield Agitation Inventory, CMAI) si sono ridotti in media più nel periodo con nabilone che con placebo (ad es., differenza di ~-4 punti CMAI), e anche il punteggio totale Neuropsychiatric Inventory (NPI) è calato significativamente con il nabilone (miglioramento dei sintomi neuropsichiatrici complessivi).

Interessante, il gruppo trattato con nabilone ha mostrato anche un lieve miglioramento cognitivo al Mini-Mental State (sMMSE) rispetto al placebo, suggerendo che il controllo dell’agitazione potrebbe aver indirettamente giovato anche alla performance cognitiva o almeno non l’abbia peggiorata. In termini clinici, la ricercatrice principale ha riportato che «il nabilone ha significativamente migliorato agitazione, sintomi neuropsichiatrici, cognizione e nutrizione nei pazienti con Alzheimer moderato-severo».

Oltre al nabilone, anche il dronabinol (THC sintetico) è stato testato in pazienti con demenza. In un piccolo studio pilota randomizzato (2 settimane, 24 pazienti con Alzheimer agitato), il dronabinol ha mostrato di ridurre l’agitazione e l’attività motoria notturna rispetto al placebo. Questo supporta osservazioni cliniche secondo cui basse dosi di THC possono calmare i pazienti con demenza affetti da agitazione, ad esempio nella sindrome del tramonto (agitazione serale).

Non tutti gli studi hanno però trovato effetti positivi: un RCT di 6 settimane condotto nei Paesi Bassi con THC orale (4,5 mg/die) in pazienti con Alzheimer non ha rilevato differenze significative nell’agitazione rispetto al placebo, evidenziando come i risultati possano dipendere da dosaggio, durata e gravità dei sintomi. In sintesi, gli esiti clinici sull’efficacia dei cannabinoidi nell’Alzheimer sono finora misti: c’è un segnale positivo per il controllo dell’agitazione e dei disturbi comportamentali, ma non si è osservato finora un impatto consistente sulle funzioni cognitive o sulla progressione della malattia.

Oltre ai trial controllati, sono state condotte osservazioni in contesti real-life. Una di queste, svolta in Svizzera, ha monitorato per oltre un anno 19 pazienti con demenza severa (in gran parte Alzheimer) a cui è stata prescritta cannabis medicinale (estratto contenente 10 mg/mL THC e 20 mg/mL CBD) come terapia aggiuntiva per i disturbi comportamentali. I pazienti sono stati seguiti prospetticamente con valutazioni periodiche fino a 13 mesi di trattamento. I risultati sono stati notevoli: i punteggi medi di agitazione (CMAI) si sono ridotti da ~85 (al basale) a ~54 dopo 13 mesi di terapia, e parallelamente il punteggio NPI totale (insieme dei sintomi neuropsichiatrici) è diminuito da ~72 a ~34 punti. Ciò rappresenta un miglioramento clinicamente rilevante, confermando che la cannabis (THC+CBD) a lungo termine può alleviare in modo sostenuto l’agitazione e i disturbi comportamentali nei pazienti con demenza grave. Non solo: la terapia a base di cannabinoidi ha consentito di ridurre il carico farmacologico tradizionale in molti pazienti. Durante l’osservazione, diversi soggetti hanno potuto diminuire o sospendere alcuni psicofarmaci (analgesici oppioidi, antipsicotici come aloperidolo o quetiapina, antidepressivi sedativi, ecc.), grazie al miglior controllo sintomatologico ottenuto con la cannabis. Anche le scale funzionali hanno mostrato progressi: ad esempio, un indice di autonomia nelle cure quotidiane (MIDA) è migliorato (punteggio medio sceso da ~9,6 a 5,0, indicando minore assistenza necessaria), e analogamente un punteggio sui comportamenti più invalidanti è calato da 10 a ~4,7 (riduzione di manifestazioni come urla, oppositività, vagabondaggio).

Sul fronte della sicurezza, l’osservazione a lungo termine ha rilevato che la cannabis è stata generalmente ben tollerata. Gli effetti avversi più comuni sono stati sonnolenza e apatia transitorie in alcuni pazienti all’inizio (in parte mitigate regolando la formulazione e la dose). Non si sono verificati eventi avversi gravi correlati al trattamento, e parametri come pressione sanguigna e peso sono rimasti stabili